부시 사망 3일째…NASCAR, 추모 레이스 강행

두 차례 내스카(NASCAR) 컵 시리즈 챔피언 카일 부시(Kyle Busch·41)가 중증 폐렴에 의한 패혈증으로 숨진 지 3일 만인 25일(현지시간), NASCAR는 노스캐롤라이나(North Carolina)주 콩코드 샬럿 모터 스피드웨이(Charlotte Motor Speedway)에서 코카콜라 600(Coca-Cola 600)을 예정대로 치른다.

부시는 NASCAR 3개 내셔널 시리즈 통산 234승으로 역대 최다승 기록을 남겼다. 20여 년간 미국 모터스포츠를 지배한 그를 기리기 위해 드라이버 39명 전원이 그의 번호를 달고 트랙에 오른다.

샬럿 모터 스피드웨이 개러지의 분위기는 예년과 달랐다. 드라이버 코너 질리쉬(Connor Zilisch)는 ABC11에 "진짜 레이스 위크엔드 같지 않다. 개러지 분위기 자체가 으스스하고 우울하다. 일요일에는 정말 힘들 것 같다. 감정이 북받칠 것 같고 슬플 것 같다"고 말했다.

부시의 오랜 경쟁자였던 조이 로가노(Joey Logano)도 비슷한 감정을 토로했다. 그는 ABC11에 "분위기가 확실히 다르다. 레이스트랙에서 이런 감정을 느낀 건 처음"이라며 "웃음이 사라졌고 모두가 슬프다. 우리 모두 날것 그대로의 감정을 느끼며 각자의 방식으로 견디고 있다. 마음이 정말 무겁다"고 밝혔다.

NASCAR는 다양한 방식으로 부시를 추모한다. 스코어링 타워에는 그의 등번호 '8번'만 표시되고, 39대 차량 모두 검은색 '8번' 데칼을 부착한다. 영상 보드에는 부시의 추모 사진이 게시된다. NASCAR는 부시의 아들 브렉스턴(Brexton·11)이 레이스에 출전할 준비가 될 때까지 8번을 임시 결번 처리하기로 했다. 이번 대회에서는 오스틴 힐(Austin Hill)이 리처드 차일드리스 레이싱(Richard Childress Racing) 출전 차량을 대신 몬다. 토요일 예정됐던 예선은 강우로 취소돼 포인트 순위에 따라 출전 순서가 결정된다.

스티브 오도넬(Steve O'Donnell) NASCAR 최고경영자(CEO)는 레이스 강행 결정에 망설임이 없었다고 밝혔다. 오도넬 CEO는 ABC11에 "카일 부시라면 우리가 레이스를 안 했을 때 화를 냈을 것이다. 그의 기억을 기리는 방식으로 레이스를 치를 것"이라고 말했다. 이번 대회 디펜딩 챔피언 로스 채스테인(Ross Chastain)도 같은 뜻을 밝혔다. 채스테인은 ABC11에 "레이스를 해야 한다. 카일이라면 그걸 원했을 것이다. 그게 우리가 하는 일"이라고 말했다.

부시는 리처드 차일드리스 레이싱의 8번 차를 타고 4시즌을 뛰었으며, 두 차례 컵 시리즈 챔피언과 3개 시리즈 통산 234승이라는 전무후무한 기록을 남겼다. 드라이버 제인 스미스(Zane Smith)는 ABC11에 "실감이 안 난다. 그는 슈퍼맨이었다"고 말하며 동료들의 공통된 충격을 대변했다.

한편 캐서린 레그(Katherine Legge)는 인디애나폴리스 500(Indianapolis 500) 출전 직후 샬럿으로 이동해 코카콜라 600까지 같은 날 완주하는 이른바 '더블(The Double)'에 도전한다. 두 레이스 합산 거리는 약 1,100마일(약 1,770km)에 달하며, 2001년 토니 스튜어트(Tony Stewart)만이 완주에 성공한 기록이다.

질리쉬는 다소 의외의 감정도 털어놨다. 그는 ABC11에 "트랙에 가고 싶지 않은 마음도 있다. 하지만 이곳이 내 집이다. 침대에 누워 SNS에서 계속 관련 게시물을 보는 것보다, 여기 있는 게 오히려 받아들이기 쉽다"고 말했다. 코카콜라 600은 25일 저녁 부시가 수십 차례 질주했던 1.5마일(약 2.4km) 길이의 샬럿 모터 스피드웨이에서 열린다. 39대 차량 모두 그의 번호 '8'을 달고 트랙을 누빌 예정이다.