스피릿항공 34년 만에 폐업, 1만7천 명 실직

미국의 초저가 항공사 스피릿항공(Spirit Airlines)이 2026년 5월 2일(토) 전 노선 운항을 전면 중단하고 즉시 폐업 절차에 돌입했다. 34년 역사의 항공사가 문을 닫으면서 약 1만7천 명의 직원이 일자리를 잃게 됐다.

미국 최대 초저가 항공사 중 하나의 폐업으로 라스베이거스·올랜도 등 인기 노선을 이용하던 오렌지카운티(OC) 한인 여행객들도 항공권 가격 급등 등 직접적 영향을 받을 것으로 예상된다.

스피릿항공은 자사 웹사이트에 게시한 공지를 통해 "즉시 효력을 발휘하는 질서 있는 사업 종료 절차에 착수했다"고 밝혔다. 모든 항공편이 취소됐으며 고객 서비스도 중단됐다. 항공권 환불은 진행할 예정이지만, 다른 항공사로의 재예약 지원은 제공되지 않는다고 회사 측은 전했다.

스피릿항공은 수년간 심각한 재정 압박에 시달려 왔다. 운영비 상승, 부채 급증, 이란 전쟁으로 인한 항공유 가격 폭등이 맞물리면서 2020년 이후 누적 손실이 25억 달러(약 3조4천억 원)를 넘어섰다. 항공사는 2024년 11월과 2025년 8월 두 차례 연방 파산법 11조(챕터11)에 따른 파산 보호를 신청했으며, 2025년 8월 법원 서류에는 81억 달러(약 11조 원)의 부채와 86억 달러(약 11조8천억 원)의 자산이 기록됐다.

회사는 공식 발표문에서 "지난 34년간 초저가 항공 모델로 업계에 기여한 것을 자랑스럽게 생각하며, 앞으로도 오랫동안 고객들을 섬기고 싶었다"고 밝혔다.

노란색 기체와 파격적 광고, 초저가 항공권으로 이름을 알려 온 스피릿항공은 예산에 민감한 여행객들의 주요 선택지였다. 2026년 2월 국내선 탑승객은 170만 명으로, 전년 동월 대비 약 50만 명 감소한 것으로 나타나 이미 고객 이탈이 심화되고 있었다.

주요 거점은 라스베이거스·포트로더데일·올랜도였다. 스피릿항공 항공권을 보유한 탑승객들은 환불을 신청할 수 있지만, 타 항공사 재예약 지원은 제공되지 않아 직접 대체편을 마련해야 한다.

스피릿항공의 폐업은 최근 미국 항공 역사상 최대 규모의 항공사 도산으로 기록될 전망이다. 저가 항공 시장의 공백으로 당분간 국내선 항공권 가격 상승이 불가피해, 오렌지카운티를 포함한 남가주 여행객들의 여행 비용 부담이 늘어날 것으로 보인다.