자원 음악가 선율로 보호소 동물 달래

자원 음악가를 동물보호소에 파견해 입양 준비를 돕는 비영리 단체 '와일드 튠스(Wild Tunes)'가 2024년 8월 캘리포니아주 미션비에호 동물서비스(Mission Viejo Animal Services)에 발을 내딛고 주중 대부분과 토요일마다 봉사 활동을 이어가고 있다.

와일드 튠스는 2023년 당시 10세였던 유비 아가왈(Yuvi Agarwal)이 텍사스주 휴스턴에서 창설했다. 음악을 통해 보호소 동물의 두려움을 줄이고 입양 가능성을 높이는 것이 목표로, 오렌지카운티(OC) 보호소 관계자들은 봉사자가 방문할 때마다 짖는 소리가 눈에 띄게 줄어든다고 말한다.

리 모리타(Leah Morita·13세)는 2025년부터 어머니 알리사 모리타(Alyssa Morita)와 함께 격주로 미션비에호 동물서비스를 방문해 보호소 동물들에게 연주를 들려주고 있다. 알리사 모리타는 Voice of OC와의 3월 31일 인터뷰에서 "음악은 정말 큰 선물"이라고 말했다. 봉사를 마치고 집으로 돌아오는 길에 대해서는 "(리가) 집에 돌아올 때 정말 활기차 보인다"고 전했다.

보호소 직원들도 효과를 실감하고 있다. 미션비에호 동물서비스 코디네이터 앨리슨 니에베스(Alison Nieves)는 Voice of OC에 "봉사자가 있을 때는 짖는 소리가 들리지 않아서 바로 알 수 있다. 조용해진다"고 말했다. 음악 노출과 차분한 봉사자와의 반복적인 만남은 과거 트라우마를 가진 동물들이 사람에게 안정감을 연결 짓도록 돕는다고 관계자들은 설명한다.

와일드 튠스는 연령·수준에 무관하게 자원봉사자를 모집하며, 피아노·기타·하프 등 부드러운 악기를 연주하도록 한다. 동물의 안전과 편안함을 최우선에 둔 지침 아래 주중 대부분의 날과 토요일에 운영된다.

남부 캘리포니아 홍보대사 케이든 토카르스키(Kayden Tokarski)는 "음악은 강력한 도구다. 사람뿐만 아니라 동물에게도 영향을 미친다"고 강조했다. 프로그램의 의미에 대해서는 "[이 프로그램은] 정말 중요한 것이다. 세상에 더 많은 기쁨과 평화를 가져올 수 있다"고 밝혔다.

미션비에호 동물서비스는 별도로 전국적인 표창도 받았다. 브린 라비슨(Brynn Lavison) 소장은 Voice of OC에 "직원들은 따뜻한 보살핌, 적극적인 서비스, 사람과 동물 간의 유대를 통해 동물과 지역사회를 보호하는 일에 깊은 자부심을 갖고 있다"며 "우리의 일은 봉사·책임·지역 신뢰를 바탕으로 한다"고 말했다. 이 시설은 미 동물관리협회(National Animal Care & Control Association)로부터 최우수 동물관리상을 수상했다.

와일드 튠스는 미션비에호에 이어 남부 캘리포니아 여러 보호소로 활동 범위를 넓혔으며, 북부 캘리포니아 확장도 목표로 추진 중이다.