버뱅크 초등교사 자택서 피살, 용의자 체포

캘리포니아주 버뱅크(Burbank) 자택에서 현직 초등학교 1학년 교사가 피살되고 딸이 흉기에 찔려 중상을 입는 사건이 발생했다. 경찰은 사건 발생 12시간여 만에 30세 용의자를 체포했다.

피해자 아르티 바르마(Arti Varma)는 같은 학교에서 2년 사이 두 번째로 피살된 교사로, 교원 대상 폭력에 대한 지역 사회의 우려가 다시 커지고 있다.

ABC7 로스앤젤레스에 따르면, 21일(현지시간) 오전 버뱅크 노스 브라이튼 스트리트(North Brighton Street) 자택에서 브렛 하르테(Bret Harte) 초등학교 1학년 담임 아르티 바르마(59)가 피살됐다. 함께 있던 딸 미라 바르마(Meera Varma·25)도 흉기에 찔려 병원에 이송됐으며 22일 현재 안정적인 상태로 입원 중이다. 사건 당시 남편은 인도에 체류 중이었다.

미라 바르마는 오프라 윈프리, 조 바이든 전 대통령, 질 바이든 여사, 카멀라 해리스 전 부통령 등과 함께 활동한 전국적으로 알려진 정신 건강 활동가다.

버뱅크 경찰은 사건 발생 12시간여 만인 같은 날 오후 10시께 용의자 세르히오 프레어(Sergio Fraire·30)의 이스트 팜 애비뉴(East Palm Avenue) 자택에 수색영장을 집행해 체포했다. 경찰 관계자는 ABC7에 "프레어의 자택에서 전날 발생한 범행을 연결하는 증거가 발견됐다"고 밝혔다. 프레어는 살인 및 살인미수 혐의로 구금됐으며 보석금은 200만 달러(약 28억 원)로 책정됐다. 사건은 LA 카운티 검찰의 정식 검토를 앞두고 있다.

버뱅크 통합 교육구(Burbank Unified School District) 오스카 마시아스(Oscar Macias) 임시 교육감은 공식 성명을 통해 "이 소식은 가슴이 찢어진다. 바르마 교사의 학생, 동료, 친구, 가족, 그리고 이 슬픔 속에서 힘겨워하는 브렛 하르테 공동체 모든 구성원에게 깊은 조의를 표한다. 우리가 느끼는 슬픔과 이들을 향한 마음은 말로 다 표현할 수 없다"고 밝혔다.

학생과 학부모들은 바르마 교사를 헌신적인 교육자로 기억했다. ABC7에 따르면 한 1학년 학생은 "가장 좋은 선생님 중 한 분이었다. 매일 아침 인사를 나눴는데 정말 슬프다"고 말했다. 학부모 트레이시 부카사스(Tracy Bucasas)는 "딸이 어제 선생님이 안 계신다고 했다. 수업에 빠질 때 항상 부모에게 미리 연락을 주셨기 때문에 이상했다"고 ABC7에 전했다.

바르마 교사의 피살은 브렛 하르테 초등학교에서 2년 사이 두 번째 교사 사망 사건이다. 경찰은 범행 동기와 용의자와 피해자 간의 관계는 아직 수사 중이라고 밝혔다.

가족 지인 빅터 골리(Victor Goli)는 ABC7에 남편의 반응을 전하며 "말을 못 하더라. 히스테리 상태였고 울고 있었다. 정말 믿기 어려운 상황이었다"고 말했다.