사우스엘몬테 파티장 폐쇄…가족들 환불 못 받아

캘리포니아주 사우스엘몬테(South El Monte)의 파티 행사장이 갑자기 문을 닫으면서 달콤한 16세 생일 파티(Sweet 16)·퀸세아녜라(Quinceañera) 등 행사를 앞두고 수천 달러를 선불로 낸 가족들이 환불도 받지 못한 채 대안을 찾아 헤매고 있다고 ABC7 LA가 7일 보도했다.

사우스엘몬테시가 안전 기준 미충족을 이유로 업체의 조건부 사용 허가를 취소하면서, 행사 계약 전 허가 여부를 꼼꼼히 확인하지 않을 경우 가족들이 큰 금전적 피해를 입을 수 있다는 점이 드러났다.

ABC7 LA에 따르면, 사우스엘몬테시는 파티 행사장 업체 더 러스틱 앤드 시크 코.(The Rustic and Chic Co.)에 즉각적인 영업 중단을 명령하는 경고 통지서를 발부한 지 약 한 달 만에 업체가 폐쇄됐다.

시는 2023년 조건부 사용 허가(Conditional Use Permit)를 발급했으나, 건물 안전 승인 미비·소방서(LAFD) 허가 미완료·보안 계획 미수립 등을 이유로 2025년 2월 허가 취소를 권고했다. 그해 5월 시의회는 취소를 확정하고 6개월의 유예 기간을 부여했다고 ABC7 LA는 보도했다.

에블린 구즈만(Evelyn Guzman)은 ABC7 '7 온 유어 사이드 인베스티게이츠(7 On Your Side Investigates)'에 딸의 달콤한 16세 생일 파티를 위해 3년에 걸쳐 2만 251달러 56센트를 납부했다고 밝혔다. 6월 20일 행사를 앞두고 찾은 행사장은 텅 빈 채 방치돼 있었다. "가슴이 철렁 내려앉았어요"라고 그는 전했다. 구즈만은 별도의 인터뷰에서 "울었어요. 몇 주 동안 계속 울었어요"라고도 말했다. 업체는 20개월 분할 상환을 제안했지만 그는 거절했다. "초대장도 있고, 업체도 섭외했어요. 돈을 다 잃고 있어요. 딸에게, 나의 하나뿐인 딸에게 최고의 파티를 해주려고 이 모든 걸 투자한 건데요"라고 그는 ABC7에 말했다.

제니언 과데라마(Genien Guaderrama)의 딸 재즐린(Jazlyn)은 암을 이겨낸 생존자로, 이번 Sweet 16은 단순한 생일 파티 이상의 의미를 지녔다. "딸이 살아남는다면 이 날을 꼭 만들어 주겠다고 다짐했어요. 그게 이 큰 파티를 준비한 이유예요"라고 과데라마는 ABC7에 말했다. 그러나 행사 일주일 전 업체 측은 더 작은 장소로 이전만 가능하며 환불은 없다고 통보했다. "거의 기절할 뻔했어요. 충격이었어요"라고 그는 전했다. ABC7 LA에 따르면 과데라마는 3,000달러를 돌려받았지만, 추가 3,000달러는 부정적인 후기를 올리지 않는 조건으로만 제안받아 거절했다.

소액 심판(small claims court)에서 업체 대표 후안 멘데스(Juan Mendez)는 운영 기간 연장을 위해 시에 약 1만 7,000달러를 납부했다고 시인했다고 ABC7 LA가 보도했다. "매우 수상한 거래였다. 결국 약 1만 7,000달러를 냈다"고 그는 법정에서 밝혔다. 또 다른 피해 고객 이르마 콜린(Irma Colin)은 소액 심판에서 승소해 9,725달러 배상 판결을 받았다. 르네 살라스(Rene Salas) 사우스엘몬테 시 매니저는 ABC7에 "승인 조건은 허가 절차 당시 명확히 전달됐다. 신청인이 이를 준수하지 않았고, 모든 이의 및 취소 절차는 시 조례에 따라 진행됐다"고 밝혔다.

ABC7 LA에 따르면, 더 러스틱 앤드 시크 코.는 현재 커머스시(City of Commerce)에서 별도의 행사장을 유효한 영업 허가를 받아 별다른 위반 없이 운영 중이다.