어바인 독립 도서관, 성과와 재정난 기로에

캘리포니아주 어바인시가 30년간의 카운티 위탁 운영을 끝내고 독자 출범한 공공 도서관이 1년도 안 돼 오렌지카운티(OC) 최다 이용 지점을 배출했다. 그러나 임대 시설 불안정과 연간 4,700만 달러 예산 적자 전망이 겹치며 지속 가능성에 위기 신호가 켜졌다.

어바인의 독립 도서관은 33개 도시·130만 명을 대상으로 운영돼온 카운티 광역 도서관 체계에서 벗어나 지역 맞춤형 서비스를 구현하겠다는 30년 숙원의 결실이다. 그러나 필요 재원의 65%만 확보한 채 출발해 구조적 취약성이 초기부터 드러나고 있다.

헤리티지파크(Heritage Park)·유니버시티파크(University Park) 지점은 2025년 8월 3일, 케이티 휠러(Katie Wheeler) 지점은 2026년 3월 7일 각각 개관했다고 보이스오브OC(Voice of OC)가 전했다. 현재 헤리티지파크 지점은 오렌지카운티 전체에서 이용객이 가장 많은 도서관으로 자리 잡았다.

어바인 공공 도서관 서비스 매니저는 팀이 맞이한 첫 여름을 "우리는 도서관 건물 없이 도서관을 하고 있었다(We're doing library without a library)"고 표현했다고 보이스오브OC가 전했다. 상설 지점 개관 전까지 직원들은 6개 커뮤니티센터를 돌며 팝업 서비스를 진행했다.

재정 여건은 출발부터 빠듯했다. 시는 필요 재원의 65%만 확보한 상태로 전환에 들어갔으며, 세 지점 중 두 곳이 연간 100만 달러에 육박하는 임대 시설에 의존하고 있다. 특히 유니버시티파크 지점의 임대 계약은 2030년 6월 만료되는데 갱신이 보장되지 않는다. 보이스오브OC에 따르면 시는 5년간 50% 이상 급등한 인건비 등의 영향으로 2020년대 말까지 연간 4,700만 달러의 구조적 재정 적자를 전망하고 있다.

성과는 가시적이다. 2026년 2월까지 도서관 카드 3만 4,000장이 발급됐으며 이 중 83%가 어바인 시민에게 돌아갔다고 보이스오브OC는 전했다. 커뮤니티 참여 담당 수석 사서(Principal Librarian for Community Engagement)는 노인 고독감 감소 및 지역사회 웰빙 증진 공로로 도서관저널(Library Journal) '2025 무버 앤 셰이커(Mover and Shaker)'에 이름을 올렸다. 세 지점 사서 모두 문헌정보학 석사 학위를 보유하고 있다.

어바인 주민이자 커뮤니티칼리지 사서·연구자인 아니타 콜먼(Anita Coleman)은 33개 도시·130만 명을 대상으로 하는 OC 카운티 공공 도서관 체계가 아닌, 어바인만을 위한 서비스를 30년간 기다려왔다. 인구 34만 명의 도시가 지역 특성에 맞는 독자적 프로그램을 운영할 수 있게 된 것은 주민들의 오랜 염원이었다.

시의회는 도서관 재정 외에도 선순위 투표제(Ranked Choice Voting) 도입 여부를 2026년 6월 23일 자체 기한 내에 결정해야 한다. 주민 투표에서 가결될 경우 최대 71만 440달러가 소요될 것으로 추산된다. 복합적인 예산 압박 속에서 어바인 독립 도서관이 영구 시설을 확보하고 지속 성장할 수 있을지 주목된다.