패틀 FBI 국장, USS 애리조나서 스노클링… 논란 확산

카시 패틀(Kash Patel) 미 연방수사국(FBI) 국장이 지난해 8월 하와이 진주만(Pearl Harbor)에서 USS 애리조나 수중 기념관을 스노클링으로 방문한 사실이 정보공개 청구로 입수한 정부 이메일을 통해 드러났다고 ABC7 로스앤젤레스가 보도했다.

USS 애리조나는 1941년 일본의 공격으로 침몰한 전함으로 900여 명의 해군 및 해병대 장병들이 수장된 수중 전쟁 묘지다. 이번 폭로는 패틀 국장의 정부 자원 남용 논란에 기름을 부어 비판 여론을 더욱 키우고 있다.

패틀 국장의 하와이 방문은 뉴질랜드 웰링턴(Wellington)에 FBI 최초의 독립 사무소를 개설한 바로 다음 날 이루어졌다. FBI 전용기는 이틀 밤을 하와이에 머문 뒤 라스베이거스로 향했다. 해군 대변인 조디 코넬(Jodie Cornell) 대위는 스노클링 사실을 인정하면서도, 이를 최초로 요청한 주체는 파악할 수 없다고 ABC7 로스앤젤레스에 밝혔다.

USS 애리조나 주변에서의 스노클링과 잠수는 원칙적으로 금지되어 있다. 해양 고고학자와 미 국립공원서비스(NPS) 소속 인원, 그리고 드문 공식 행사를 제외하면 접근이 엄격히 통제된다. 국립공원서비스는 이번 패틀 국장의 방문에 관여하지 않았다고 밝혔다. ABC7 로스앤젤레스에 따르면, 해군과 국립공원서비스는 오바마(Obama) 행정부 시절부터 일부 고위 인사들에게 해당 장소 접근을 조용히 허용해 온 것으로 알려졌다.

비판 여론은 거셌다. 법무부 감시 단체 저스티스 커넥션(Justice Connection) 창설자 스테이시 영(Stacey Young)은 "패틀 국장이 미국 역사상 두 번째로 큰 공격 희생 현장에서까지 논란에 휘말렸다"며 "국민 안전 수호에 집중하는 대신 끊임없이 불미스러운 행동으로 주의가 분산되고 있다"고 비판했다. 마비된참전용사협회(Paralyzed Veterans of America) 회원인 해병대 참전용사 핵 알버트슨(Hack Albertson)은 더 직접적으로 말했다. "교회에서 총각 파티를 여는 것과 같다. 이 땅은 신성한 곳이다. 그에 걸맞은 엄숙함으로 다뤄져야 한다."

참가자들은 침몰한 선체를 손으로 건드리지 말라는 사전 브리핑을 받았으며, 이 장소가 수백 명 장병들의 영면지임을 주지 받았다. 과거 USS 애리조나에서 스노클링을 한 바 있는 크리스토퍼 밀러(Christopher Miller) 전 국방부 장관 대행은 비판에 반박했다. ABC7 로스앤젤레스에 따르면 밀러 전 장관 대행은 "매우 엄숙하고 의미 있는 행사였으며, 역사 탐방이었지 레크리에이션이 아니었다"고 말했다.

ABC7 로스앤젤레스에 따르면, 최소 1993년 이후 역대 FBI 국장 중 USS 애리조나에서 스노클링을 한 전례는 없었다. 이번 폭로는 패틀 국장이 항속거리 7,700마일에 달하는 FBI 걸프스트림(Gulfstream) G550 전용기를 과도하게 사용한다는 기존 비판과 맞물려 논란의 강도를 높이고 있다.

USS 애리조나는 현재 미 국립공원서비스와 해군이 공동으로 관리하는 수중 전쟁 묘지다. 누가 이번 스노클링을 승인했으며 왜 공개되지 않았는지는 아직 밝혀지지 않은 상태다.