워시 연준 의장 취임…"개혁 지향" 연준 이끈다

케빈 워시(Kevin Warsh) 미국 연방준비제도(Fed·연준) 신임 의장이 22일(현지시간) 백악관에서 취임 선서를 마치고 "개혁 지향적" 연준을 이끌겠다고 밝혔다. 미국 소비자물가가 3년 만에 최고치인 3.8%를 기록하는 가운데 통화정책 방향에 이목이 쏠리고 있다.

연준 의장이 백악관에서 취임식을 가진 것은 1987년 앨런 그린스펀(Alan Greenspan) 이후 약 39년 만이다. 트럼프 행정부가 전임 제롬 파월(Jerome Powell) 의장 해임을 시도하고 이사 교체 압박을 가해온 만큼, 연준 독립성을 둘러싼 논란은 당분간 계속될 전망이다.

취임식에서는 클래런스 토머스(Clarence Thomas) 연방대법관이 선서를 집전했으며, 브렛 캐버노(Brett Kavanaugh) 대법관과 도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령이 참석했다. 워시 의장은 "과거의 성공과 실패에서 배우고, 정적인 틀과 모델에서 벗어나 명확한 청렴성과 성과 기준을 지키는 개혁 지향적 연준을 이끌겠다"라고 코리아타임스(The Korea Times)에 따르면 밝혔다.

트럼프 대통령은 워시 의장을 추켜세우며 연준이 독립적으로 운영될 것이라고 강조했다. "케빈은 경기 호황이 좋은 것임을 이해한다. 우리는 인플레이션을 막고 싶지만 위대함을 막고 싶지 않다"라고 트럼프 대통령은 말했다. 하지만 트럼프 대통령은 파월 전 의장 해임 시도와 연준 이사 교체 압박 등으로 연준 독립성을 흔들어왔다는 비판을 받고 있다.

워시 의장은 인공지능(AI) 기반 생산성 향상이 인플레이션 없이도 빠른 성장을 가능하게 한다는 낙관론을 폈다. "인플레이션은 낮아지고, 성장은 강해지며, 실질 가계 소득은 오를 수 있다. 미국은 더욱 번영할 수 있다"라고 그는 밝혔다. 현재 실업률은 지난 1년간 4.3% 안팎에서 안정돼 있으나, 소비자물가가 연준의 장기 목표치인 2%의 두 배 가까이 달하는 상황이어서 금리 인하 여건은 제한적이다.

전문가들은 신중한 시각이다. 브루킹스연구소(Brookings Institution) 데이비드 웨슬(David Wessel) 선임연구원은 "워시 의장은 대통령이 원하는 금리 인하를 이루기 어려울 것"이라며 "어느 시점에 대통령은 파월에게 그랬듯 워시 의장을 공격하기 시작할 수 있다"라고 코리아타임스에 말했다.

한편 파월 전 의장은 임기 내내 백악관의 압박에 저항한 끝에, 완전 퇴임 대신 연준 이사회 일반 위원으로 잔류하는 길을 택했다. 이는 연준의 독립성을 지키려는 상징적 행보로 해석된다.

연준의 이중 사명(dual mandate)은 2% 물가 안정과 최대 고용이다. 소비자물가가 목표치의 두 배 가까이 달한 상황에서 워시 의장의 첫 금리 결정은 시장과 백악관 양쪽의 압박을 동시에 받게 된다. 개혁을 내세운 새 의장이 정치적 독립성을 얼마나 지켜낼지가 향후 최대 관전 포인트가 될 전망이다.