유나이티드기, 뉴저지 고속도로 15피트 상공서 전신주 충돌

지난 5월 3일 유나이티드항공(United Airlines) 169편이 뉴저지 고속도로(New Jersey Turnpike) 상공 불과 15피트(약 4.6m)까지 고도를 낮추다 조명 기둥을 들이받았고, 쓰러진 기둥이 도로 위 빵집 배달 트럭을 덮쳐 운전자가 부상당했다고 미 국가교통안전위원회(NTSB)가 밝혔다.

이탈리아 베네치아에서 230여 명을 태우고 출발한 보잉 767기는 사고 이후 현재까지 운항이 중단됐다. NTSB는 이번 사고를 계기로 뉴어크 공항의 활주로 배정 절차와 접근 안전 기준에 대한 전면 재검토에 착수했다.

NTSB는 5일(현지시간) 공개한 보고서에서, 이탈리아 베네치아를 출발해 미국 뉴어크 리버티 국제공항(Newark Liberty International Airport)에 착륙하던 유나이티드항공 169편이 뉴저지 고속도로 상공 불과 15피트까지 고도를 낮추다 조명 기둥을 충격했다고 밝혔다. 쓰러진 기둥은 고속도로를 달리던 빵집 배달 트럭 위로 떨어졌고, 운전자가 부상당했다.

NTSB 보고서에 따르면, 하강 도중 부조종사는 기장에게 속도와 고도가 모두 위험 수준이라고 경고했다. "아직 속도가 느리고 조금 낮습니다"라고 169편 부조종사는 말했다고 NTSB가 전했다. 당시 항공기를 수동으로 조종 중이던 기장은 착륙 직전 '쿵' 소리를 들었다고 조사관들에게 진술했으며, NTSB는 이를 항공기가 전신주를 충격한 순간으로 보고 있다.

부상당한 배달 기사의 아버지는 사고 직후 아들의 생존에 안도하면서도 충격을 감추지 않았다. "비행기에 맞다니 상상이나 됩니까. 보통 비행기 사고에서는 아무도 살아남지 못하는데, 아무도요"라고 그는 언론에 말했다.

NTSB는 사고 원인으로 착륙 직전 수차례의 활주로 변경을 지목했다. 조종사들은 강풍 속에서 하강 중 여러 차례 활주로 변경 지시를 받았으며, 최종적으로는 뉴어크 공항에서 가장 짧은 활주로를 배정받았다고 보고서는 설명했다. 보잉 767기는 동체에 균열이 생기는 등 상당한 손상을 입었으며 사고 이후 현재까지 운항이 중단된 상태다.

한 항공 안전 전문가는 이번 사고를 계기로 NTSB가 뉴어크 공항의 접근 절차 전반을 재검토할 것이라고 전망했다. "NTSB는 해당 접근 경로와 활주로의 문제가 무엇인지, 어떻게 하면 이번처럼 자칫 참사로 이어질 뻔한 오류 가능성을 제거할 수 있는지 따져볼 것"이라고 이 전문가는 말했다.

169편 탑승객들은 착륙 후 정상적으로 하기했으며 기내 부상자는 보고되지 않았다. NTSB 조사는 현재도 진행 중이다.