룸바 창업자, AI 반려로봇 '패밀리어' 공개

청소 로봇 룸바를 세상에 내놓은 아이로봇(iRobot) 공동 창업자 콜린 앵글이 5일(현지시간) 뉴욕에서 열린 월스트리트저널(WSJ) '미래의 모든 것(Future of Everything)' 콘퍼런스에서 AI 반려로봇 '패밀리어(Familiar)'를 공개했다. 생성형 AI를 탑재한 이 로봇은 실제 반려동물처럼 집 안을 따라다니며 사용자의 일상을 학습하도록 설계됐다.

이 시제품은 고령 인구의 외로움 문제를 정면으로 겨냥한다. 앵글은 최근 생성형 AI 기술의 급진전 덕분에 비로소 실현이 가능해졌다고 밝혔다. 반려동물을 원하지만 돌봄 부담을 꺼리는 은퇴 노인층이 주요 타깃이다.

앵글 CEO는 이날 WSJ 콘퍼런스 무대에서 시제품을 직접 소개했다. 불독 크기의 패밀리어는 사슴 같은 눈과 곰 새끼 같은 귀, 촉감이 살아있는 인조 모피를 갖췄다. 말 대신 동물 특유의 소리를 내며, 음성 입력을 통해 주변 사람들을 학습하고 상호작용에 따라 행동 패턴을 점진적으로 바꾼다. 앵글 CEO는 콘퍼런스에서 "인간도, 개도, 고양이도 아닌 형태를 선택한 것은 그런 기존의 선입견에서 벗어나기 위해서"라고 밝혔다.

그는 AP통신 인터뷰에서 "단순한 눈요깃거리가 아닌, 안아주고 쓰다듬고 싶고 행복해하면 나도 행복해지는 존재여야 한다. 주방까지 따라오거나 소파에서 끌어내 산책시킬 만큼 크고 기동력도 있어야 한다"고 강조했다.

앵글 CEO는 최근 생성형 AI 기술의 발전이 이 로봇을 가능하게 했다고 설명했다. "6개월 전이었다면 만들지 못했을 것"이라고 그는 말했다. 주요 타깃은 반려동물을 원하지만 돌봄 부담을 꺼리는 은퇴 노인층이다. "나이가 들수록 반려동물을 좋아하는 마음이 사라지는 게 아니라, 돌봄에 대한 두려움과 의무감 때문에 새 반려동물을 들이기 꺼려지는 것"이라고 그는 덧붙였다.

로봇공학 전문가들도 긍정적인 반응을 보였다. 마야 마타리(Maja Matari) 남가주대학교(USC) 컴퓨터공학과 교수는 시제품을 처음 접하고 "바로 바닥에 엎드려 안아주고 쓰다듬으며 어떤 반응을 하는지 살펴봤다"고 말했다. 마타리 교수는 "귀엽고 개인화되어 있으며 취약해 보이는 것이 훨씬 더 매력적이고 사랑스럽다"며 "생성형 AI 이전에는 로봇이 사람의 말을 제대로 이해할 수 없었다"고 설명했다. 그는 25년 전 사회보조로봇(socially assistive robotics) 분야를 공동 창설한 선구자다.

앵글은 1990년 아이로봇을 공동 창업해 2002년 첫 룸바를 출시했으나, 아마존의 인수 계획이 무산된 뒤 2024년 CEO직에서 물러났다. '패밀리어'라는 이름은 신화와 문학 속 동물 동반자를 뜻하는 민간 전승에서 따왔다. 소니(Sony)가 1990년대 말 로봇 강아지 아이보(Aibo)를 선보이고 2018년 재출시한 선례가 있지만, 앵글은 현재의 생성형 AI가 고정된 반응을 반복하는 수준을 넘어 시간이 지날수록 깊어지는 교감을 가능하게 한다고 주장한다.

패밀리어 머신즈 앤 매직의 본사는 매사추세츠주 워번에 위치하며, 제품 가격과 출시 일정은 아직 공개되지 않았다.