워시 연준 의장 취임…인플레·AI 딜레마 속 통화정책 기로

케빈 워시(Kevin Warsh)가 23일(현지시간) 제11대 미국 연방준비제도(연준·Fed) 의장으로 공식 취임했다. 2% 물가 목표를 5년 넘게 초과하는 인플레이션과 배럴당 100달러를 넘어선 유가, AI발(發) 경제 구조 변화라는 삼중 압박 속에서 새 수장이 등장한 것이다.

연준 이사들이 금리 인상 가능성을 공개적으로 거론하는 가운데, 워시 의장은 취임 즉시 이 논쟁의 한가운데 서게 됐다. 오렌지카운티(OC) 한인 소상공인과 주택 담보대출 가입자들에게는 새 의장의 금리 결정이 이르면 올여름부터 직접적인 재정 영향을 미칠 수 있다.

워시 의장은 트럼프 대통령이 1년여에 걸친 공개 경선 끝에 낙점한 인사다. 그는 2011년 연준의 채권 매입 정책에 반대해 이사직을 사임한 이력이 있어, 일찍부터 소신 있는 통화 긴축론자로 주목받아 왔다.

새 의장이 물려받은 연준은 스스로 설정한 2% 물가 목표를 5년 넘게 달성하지 못하고 있다. 미국·이스라엘과 이란의 군사 충돌로 국제 유가가 배럴당 100달러를 넘어섰고, 갤런당 4.50달러 수준의 휘발유 가격은 소비자 물가 부담을 한층 키웠다. 높은 수입 관세와 AI 인프라 투자 비용 급등도 인플레이션 압력을 가중시키는 요인으로 지목된다.

크리스토퍼 월러(Christopher Waller) 연준 이사는 취임식 직전 발언에서 "금리 인하가 인상보다 가능성이 높다는 신호를 더 이상 보내지 말아야 한다"며 매파적 기조를 촉구했다. 그동안 연준의 정책 전망을 규정해 온 '완화 편향(easing bias)'을 버려야 한다는 주장이었다.

워시 의장은 인플레이션에 대한 직접 책임 의지를 공개적으로 밝혔다. "인플레이션은 연준이 선택하는 것"이라고 상원 인사청문회에서 단언한 것인데, 이는 관세나 유가·AI 비용 등 외부 요인으로 책임을 전가하지 않겠다는 의미로 해석된다.

워시 의장이 처음 주재할 연방공개시장위원회(FOMC·Federal Open Market Committee) 정례회의는 오는 6월 16~17일로 예정돼 있다. 한편 트럼프 대통령이 리사 쿡(Lisa Cook) 이사 해임을 시도하는 소송에 대한 연방대법원 판결이 아직 나오지 않아, 이사회 구성에도 변수가 남아 있다.

수천 명의 한인 소상공인과 1세대 주택 소유자가 밀집한 오렌지카운티 한인 사회는 6월 FOMC 결과에 촉각을 곤두세우고 있다. 워시 의장이 첫 회의에서 금리를 동결·인상·신호 변경 중 어떤 선택을 하느냐가 2026년 하반기 통화정책의 분기점이 될 전망이다.