헌팅턴비치 시의회, 의원 관련 단체에 청소년 예산 전용

헌팅턴비치(Huntington Beach) 시의회가 지난 5월 5일 청소년 지원 비영리단체 두 곳의 연방 보조금을 1만5천 달러 삭감하고, 현직 시의원이 이사로 활동하는 재향군인 단체에 재배분했다.

보이스 오브 OC(Voice of OC)에 따르면, 수혜 단체 세이브 더 브레이브(Save the Brave)의 이사인 앤드루 그루엘(Andrew Gruel) 시의원은 해당 안건 심의 전 공식 기피 신청이나 이해관계 공개 없이 회의실을 빠져나간 것으로 알려졌다.

시의회는 저소득층 밀집 지역인 오크뷰(Oakview)에서 방과후 프로그램을 운영하는 올 포 키즈(All for Kids)의 배정액을 3만 달러에서 2만 달러로 1만 달러 삭감했다. 노숙 또는 위기 상황에 놓인 청소년을 지원하는 로빈스 네스트(Robyne's Nest)도 5천 달러가 깎였다. 보이스 오브 OC에 따르면, 삭감된 재원은 외상후 스트레스 장애(PTSD)를 앓는 재향군인을 바다 낚시에 데려가 치유를 돕는 세이브 더 브레이브에 돌아갔다.

시 직원들은 당초 세이브 더 브레이브에 1만7천 달러를 권고했으며, 전체 지원 단체 평가에서 최하위권이었다. 그러나 시의회 표결 결과 최종 배정액은 3만2천 달러 이상으로 늘었다. 이는 해당 프로그램 역대 최고액이자 단체 창설 이래 첫 시 보조금이라고 보이스 오브 OC는 전했다.

재배분을 주도한 팻 번스(Pat Burns) 시의원은 구체적 근거 없이 올 포 키즈에 비위 의혹을 제기했다. 번스 의원은 5월 5일 회의에서 "사기 같은 것들이 걱정된다"며 "그 센터가 최고액 수혜처 중 하나라는 점이 상당히 의심스럽다"고 말했다고 보이스 오브 OC가 전했다.

그루엘 의원은 보이스 오브 OC와의 인터뷰에서 이미 단상에서 단체와의 관계를 공개한 바 있다고 주장했다. 그는 "나는 그쪽에서 아무것도 받지 않는다"고 말했다. 세이브 더 브레이브 창립자이자 해병대 출신인 닉 벨레스(Nick Velez)는 "전역 후 전우애와 규율을 그리워하는 병사들이 많다. 건강한 환경에서 동료 재향군인들과 함께하면 큰 도움이 된다"며 "이 보조금은 정말 큰 의미가 있다. 재향군인 지원을 확대하는 데 활용할 것"이라고 밝혔다.

2024년 재선에 실패한 뒤 로빈스 네스트 사무총장을 맡고 있는 나탈리 모저(Natalie Moser) 전 시의원은 화요일 성명을 통해 이번 의사결정 과정의 투명성을 비판했다. 모저는 "공직자에 대한 공공의 신뢰는 도시가 제대로 기능하기 위한 근간"이라며 "그 신뢰는 공식 기피를 요구하는 관계와 연관성을 완전히 공개할 때 쌓인다. 이번 사안은 그 기준에 미치지 못했다고 본다"고 말했다.

이번 보조금은 저소득층 지원, 도시 쇠퇴 해소, 긴급 보건·안전 위협 해결을 목적으로 배분되는 미 주택도시개발부(HUD) 지역개발 차단보조금(CDBG)이다. 헌팅턴비치는 이 프로그램을 통해 매년 16만 달러 이상을 분배하고 있다.