자폐 학생 밀어 숨지게 한 학교 직원 상해 혐의

텍사스주 해리스카운티의 한 학교에서 행동 전문가가 자폐증을 앓는 16세 학생을 교실 안으로 강하게 밀쳐 학생이 사망하는 사건이 발생했다. 해당 직원은 장애인 상해 혐의로 체포돼 구치소에 수감됐다.

이번 사건은 공립학교에서 장애 학생을 담당하는 직원의 자질과 감독 체계에 근본적인 의문을 제기하며, 취약 계층 학생 보호를 위한 제도적 보완이 시급하다는 지적이 나온다.

해리스카운티 법원 기록에 따르면, 행동 전문가 도널드 퍼킨스(Donald Perkins)는 4월 23일 스쿨버스 운전기사에게서 음식을 가져간 학생을 버스에서 내리게 한 뒤 교실 안으로 강하게 밀친 혐의를 받고 있다. 법원은 이를 "무단 신체 폭행"으로 규정했다. 학교 감시 카메라에는 현장이 고스란히 담겼으며, 법원 기록은 "밀침이 강력했고, 학생이 바닥에 부딪히는 큰 충돌음이 영상에서 선명히 들린다"고 기술했다.

ABC 휴스턴 계열사 KTRK에 따르면, 당시 학생은 입 안에 음식을 물고 있던 상태였으며 밀침을 당한 직후 질식 증세를 보였다. 법원 기록은 "직원들이 학생이 질식하고 있다고 외치는 소리가 들렸으며, 학생의 몸이 곧 축 늘어졌다"고 적었다. 퍼킨스는 하임리히법(Heimlich maneuver)을 시도했으나 실패했다.

학생은 텍사스 메디컬 센터로 헬기 이송됐지만 심각한 산소 결핍으로 인한 후유증을 입었고, 사건 발생 6일 만인 4월 29일 사망했다. 담당 수사관은 법원 기록에서 "4월 29일 학생의 아버지로부터 학생이 사망했다는 사실을 통보받았다"고 진술했다.

법원 기록에는 퍼킨스가 학생을 버스에서 내리게 할 권한이 없었으며, 학생이 음식을 입에 문 상태임을 알고 있었고 해당 학생에게 질식 위험 이력이 있다는 사실도 인지하고 있었음이 명시됐다.

더그 킬리언(Doug Killian) 교육감은 성명을 통해 "우리 학생을 잃은 것에 깊이 비통함을 느낀다. 가족에게 진심 어린 위로를 전하며, 이 가슴 아픈 시간을 함께 애도한다"고 밝혔다. 학교 측은 사건 직후 퍼킨스를 직위해제했다.

퍼킨스는 현재 해리스카운티 구치소에 수감돼 있으며, 지역 당국의 수사가 계속되고 있다.

이번 사건은 미국 전역에서 공립학교의 장애 학생 신체 제지 관행에 대한 연방 차원의 규제 강화를 촉구하는 목소리가 높아지는 가운데 발생해 더욱 주목받고 있다.