AI 시대 한국 대학가, 이공계 총장 시대 열다

한국 상위 30개 대학 중 63.3%인 19개교의 총장이 이공계 출신으로 채워진 것으로 나타났다. 2016년 같은 그룹 총장의 56.7%가 인문·사회과학 계열이었던 것과 비교하면 완전한 역전 현상이다.

정부의 주요 재정 지원 사업이 연구 역량과 산학 협력을 핵심 지표로 삼으면서, 대학들이 이공계 총장 영입을 통해 글로벌 순위 경쟁력과 첨단 산업 인력 양성 역량을 동시에 강화하려는 움직임이 확산되고 있다.

코리아타임스(The Korea Times) K-유니버시티 글로벌 엑설런스 랭킹 2026에 따르면, 상위 10개 대학 중 이공계 출신 총장은 2016년 2명에서 2026년 5명으로 두 배 이상 늘었다. 경희대, 이화여대, 중앙대, 한국외국어대(HUFS) 등 4개 대학은 이공계 총장을 역사상 처음으로 선임했다.

세계 대학 평가 체계의 변화도 이 추세를 부추기고 있다. QS 세계대학순위는 전체 점수의 약 50%를, 타임스고등교육(THE) 순위는 59%를 연구 관련 지표에 배분한다고 코리아타임스는 전했다. 정부의 산학협력 선도대학 육성사업(LINC)과 두뇌한국21(BK21) 등 주요 재정 지원 프로그램도 연구 성과와 산학 협력을 핵심 기준으로 강화하고 있다.

한국외국어대는 2026년 3월 취임한 강기훈 총장이 취임 한 달 이내에 네이버 클라우드, LG CNS와 각각 스마트 캠퍼스 및 인공지능(AI) 교육 관련 업무협약(MOU)을 체결했다. 대학 관계자는 코리아타임스에 "강 총장의 배경을 고려할 때 학교 정체성을 지키면서도 빠르게 변하는 시대적 요구에 더 민첩하게 대응할 수 있을 것이라는 기대가 학내에 크다"고 전했다.

수학과 교수 출신인 이향숙 이화여대 총장은 이공계 분야 확장을 진두지휘하고 있다. 이 총장은 지난해 코리아타임스 인터뷰에서 "총장으로 선출된 것은 보다 과학적인 접근 방식을 취하고 이공계 기회를 확대하겠다는 기대를 반영한 것"이라고 밝혔다.

중앙대학교도 2026년 3월 사상 처음으로 이공계 출신 총장을 선임했다. 대학 측 관계자는 코리아타임스에 "교육·연구·산학 협력이 긴밀하게 통합된 생태계를 구축하고 가시적인 성과를 입증하기 위한 결정"이라고 설명했다.

한국이 반도체·바이오 등 첨단 기술 인력 양성에 국가적 역량을 집중하는 가운데, 이공계 출신 총장 선임은 단순한 대학 경영 전략을 넘어 국가 기술 경쟁력 강화를 위한 구조적 변화로 자리잡아가고 있다.