동물보호단체, 요하네스버그 동물원 코끼리 이전 소송

동물보호단체들이 남아프리카공화국 요하네스버그 동물원을 상대로 법적 소송을 제기했다. 코끼리 세 마리가 우울증과 심리적 고통에 시달리고 있으며, 국가가 헌법상 동물 복지 의무를 이행하지 않고 있다는 주장이다.

동물 복지 보호를 명시한 남아공 헌법에 근거한 이번 소송은 공립 동물원의 대형 동물 사육 기준 전반에 법적 선례를 남길 수 있다는 점에서 주목된다.

소송 대상은 요하네스버그 동물원에 사는 라미(Lammie)·라마디바(Ramadiba)·모파네(Mopane) 세 마리 코끼리다. 동물권 개혁 남아프리카(Animal Law Reform South Africa)에 따르면, 이들이 생활하는 우리는 축구장 크기에 불과하며 먹이를 찾아 오를 나무도, 몸을 식힐 진흙탕도 없는 환경이다.

"이 코끼리들은 슬프고 우울하며 좌절한 상태다. 축 늘어져 멍하니 서 있을 뿐"이라고 데이비드 빌치츠(David Bilchitz) 동물권 개혁 남아프리카 이사는 AP통신에 말했다. 빌치츠 이사는 코끼리들이 반복적으로 몸을 흔드는 등 심리적 고통의 전형적인 이상 행동을 보이고 있다고 밝혔다.

야생 코끼리는 통상 20~50마리가 무리를 이뤄 광활한 영역을 이동하며 생활한다. 단체들은 법원에 세 마리를 더 넓은 자연보호구역으로 이전하도록 명령해줄 것을 요청했다.

시 소유 공공기관인 요하네스버그 동물원 측은 이번 사안에 대한 언론 보도를 '언론의 공세(media scourge)'로 규정하는 성명을 발표했다. AP통신에 따르면 동물원 측은 구체적인 복지 문제에 대해서는 직접 해명하지 않았다.

2024년에는 남아공의 다른 동물원에서 홀로 생활하던 코끼리 '찰리(Charley)'가 동물보호단체의 문제 제기 끝에 게임 리저브로 이전된 선례가 있다. 단체들은 국가에 동물 복지 보호 의무를 부과하는 남아공 헌법 조항을 이번 소송의 법적 근거로 제시하고 있다.

법원 심리에서는 전문가 증언을 통해 코끼리들의 신체적·정신적 상태가 공식 검증될 예정이다. 동물보호단체들은 이번 판결이 남아공 공립 동물원의 동물 복지 기준 전반을 바꾸는 선례가 될 수 있다고 기대하고 있다.