가든그로브 화학탱크 비상사태 종료…5만 명 대피령 전면 해제

오렌지카운티(OC) 소방당국이 현지시각 화요일 저녁 가든그로브 GKN 에어로스페이스 화학물질 탱크 비상사태 관련 모든 대피 명령을 해제했다. 약 5만 명이 대피했던 이번 사태는 5일 만에 공식 종료됐다.

이번 사태는 주거지역 인근 산업시설의 냉각 시스템과 안전 밸브가 동시에 고장난 데서 비롯됐다. GKN 에어로스페이스를 상대로 한 집단소송이 이미 제기됐으며, OC 지역 화학물질 안전 관리 체계 전반에 대한 의문도 제기되고 있다.

이번 사태는 지난 목요일 밤 가든그로브 GKN 에어로스페이스 공장에서 시작됐다. 보이스 오브 OC(Voice of OC)에 따르면, 3만5,000갤런 용량의 저장 탱크에 담긴 메틸 메타크릴레이트(methyl methacrylate) 6,500갤런의 냉각 시스템이 고장났다. 안전 밸브마저 작동을 멈추면서 내부 압력이 위험 수준으로 치솟았고, 당국은 가든그로브·스탠턴·웨스트민스터 일대 주민 약 5만 명에게 대피 명령을 내렸다.

소방대원들은 탱크 냉각 시스템을 꺼 화학물질이 자연적으로 안정화되도록 유도한 뒤 온도를 면밀히 모니터링했다. OCFA 임시 서장 TJ 맥거번은 캘스테이트 풀러턴에서 열린 주민 간담회에서 "탱크 온도가 안정화되면 화재 위험을 제거할 수 있고, 그렇게 되면 대피 구역을 축소해 귀가를 시작할 수 있다"며 "어제 대규모 귀가가 이루어진 것이 바로 그 결과"라고 밝혔다.

온도 안정이 확인되자 OCFA는 X(구 트위터)에 "화학물질 누출 없음. 폭발 위험 없음. 화재 위험 없음. 대중에 대한 위험 없음"이라고 발표했다. 이어 "가든그로브 위험물질 사고 관련 모든 대피 명령이 해제됐다"고 공식 선언했다. 마지막까지 대피 명령 아래 있던 약 1만6,000명의 주민이 귀가 허가를 받았다.

데릭 트란 연방 하원의원은 성명에서 "공중 보건·안전에 대한 즉각적 위협은 해소됐으나, 주민들은 여전히 이번 사태가 남긴 혼란과 피해를 수습해야 한다"며 "지역 사회가 분노하는 것은 당연하며, 모든 책임 당사자에 대한 책임 추궁을 위해 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

GKN 에어로스페이스 측은 수차례 논평 요청에 응하지 않았으나 공식 사과문을 발표했다. 회사를 상대로 한 집단소송은 이미 제기된 상태다.

OCFA 그렉 바르타 대위는 화요일 오전 브리핑에서 "최대한 빨리 귀가할 수 있도록 하겠다"고 말했다. 그로부터 몇 시간 뒤, 이번 사태로 대피한 약 5만 명의 주민 중 마지막 이들이 집으로 돌아갈 수 있었다.