새벽 영어에 달려간 1991년 서울 직장인들

서울 영어학원 ELS(English Language Services) 강사 출신 제프리 밀러가 1991년 새벽 영어 수업에 참여한 서울 직장인들의 헌신을 회고한 글을 코리아타임스(The Korea Times)에 기고했다.

이 회고는 1990년대 한국을 뒤흔든 영어 열풍의 단면을 생생히 담아낸다. 당시의 교육열은 수많은 한국인을 미국으로 이끌었고, 오늘날 오렌지카운티(OC) 한인 사회의 토대가 됐다.

1991년 늦여름, 서울의 영어학원 ELS는 이례적인 시도를 내놓았다. 퇴근 후 수업을 따라오지 못하는 직장인들을 위해 오전 6시 30분 새벽 수업을 개설한 것이다. 교학처장 데이비드 로저스는 교사 회의에서 자원자를 모집했다. "자원봉사자가 필요합니다. 수업은 오전 6시 30분에 시작합니다"라고 로저스 처장은 밝혔다.

강사 제프리 밀러가 손을 들었다. 코리아타임스에 따르면, 그는 매일 오전 5시에 기상해 강남역에서 지하철로 약 20분을 이동해 학원에 도착했다. 수업은 오전 6시 30분부터 8시 10분까지 진행됐으며, 직장인들이 출근 전에 학원을 마칠 수 있도록 짜인 시간표였다.

수강생들의 열의는 기대 이상이었다. 하루 12시간 이상 사무실에서 일하는 직장인들이었지만, 새벽 수업에 단 하루도 빠지지 않았다. 아직 어둠이 걷히지 않은 서울 거리를 헤치고 도착한 학생들의 집중력과 규율에 밀러는 깊은 인상을 받았다고 코리아타임스에 전했다.

새벽 반을 맡은 교사들에게도 혜택이 있었다. 야간 수업 없이 오후 2시에 퇴근할 수 있었다. 학원 인근에 막 문을 연 웬디스(Wendy's)는 교사들에게 아침 샌드위치를 제공했고, 밀러는 월급날이면 파리 크루아상(Paris Croissant)에서 빵을 사다 나눴다고 코리아타임스는 전했다.

1990년대 한국은 영어 능력이 대입과 취업의 핵심 지표로 부상하던 시절이었다. 사설 어학원이 우후죽순 생겨났고, 영어 시험 점수 하나가 개인의 미래를 바꾸기도 했다. 이 시절의 교육열은 수많은 한국인을 미국 이민으로 이끌었고, 오늘날 오렌지카운티 한인 사회의 토대가 됐다.

코리아타임스는 밀러의 글을 2026년 5월 1일 글로벌 커뮤니티(Global Community) 섹션에 게재했다.