OC 화학탱크 균열 발견…수만 명 나흘째 대피

미 캘리포니아주 오렌지카운티(OC) 가든그로브 소재 GKN 에어로스페이스 시설의 화학물질 탱크에서 균열이 발견돼 수만 명의 주민들이 24일 나흘째 대피 중이다.

지난 21일(목) 메틸메타크릴레이트(MMA) 탱크 온도 이상 상승으로 촉발된 이번 사태는 가든그로브·애너하임·부에나파크·사이프러스·웨스트민스터 5개 도시 수만 명의 일상을 중단시키며, OC 역사상 최대 규모의 평시 대피 사태로 기록되고 있다.

TJ 맥거번 OC 소방청 임시 소방서장은 보이스 오브 OC(Voice of OC)에 따르면 전날 밤 실시한 내부 진입 작전에서 균열을 발견했다고 밝혔다. 맥거번 서장은 "지난밤 작전을 실시해 소방대원들이 탱크 내부를 육안으로 직접 확인했다. 탱크에서 잠재적 균열을 발견했으며, 이 균열이 내부 압력을 일부 해소하고 있을 가능성이 있다"고 24일 오전 말했다.

맥거번 서장은 다만 정보 검증이 아직 진행 중이라며 신중한 태도를 유지했다. 그는 "현재 해당 정보를 검토·검증 중이다. 이 새로운 정보가 대응 방향과 전략을 바꿀 수 있지만, 아직 단정하기 이르다. 올바른 방향으로 나아가는 한 걸음이며, 곧 더 많은 정보가 공개될 것"이라고 밝혔다.

문제의 화학물질은 메틸메타크릴레이트(MMA)다. 캘리포니아 공중보건부(CDPH)는 "MMA는 자극적인 과일향이 나는 무색의 고반응성 유기화합물로, 독성·가연성이 있으며 특정 조건에서 스스로 반응하는 중합(polymerization) 현상을 일으킬 수 있다"고 밝혔다. 당국은 일반 N95 마스크로는 MMA 가스를 차단할 수 없다고 경고했다.

리지나 친시오-쾅 OC 보건국장은 23일(토) 브리핑에서 대피 구역 외부 주민들을 안심시켰다. 그는 "대피 구역 밖 주민에게는 건강 위협이 없을 것으로 예상한다"고 말했다. 대피 구역은 데일 스트리트에서 밸리뷰 스트리트까지, 볼 로드에서 트래스크 애비뉴까지다.

24일 오후 기준 5개 대피 센터 중 4곳이 포화 상태에 달했다고 보이스 오브 OC가 전했다. 인근 호텔들은 대피 주민을 위해 1박 189달러(약 26만 원)의 할인 요금을 제공하고 있다. 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 사태 3일째인 23일 비상사태를 선포했으며, OC 소방청은 탱크 이상이 처음 감지된 21일(목)부터 지속적으로 냉각 작업을 펼쳐왔다.

OC 소방청은 이번 균열 발견이 전체 대응 전략을 변화시킬 수 있다며, 정보 검증이 완료되는 대로 추가 발표가 이어질 것이라고 밝혔다.