거대 스텔러바다사자 '청커스', SF 피어 39 점령

미국 샌프란시스코(San Francisco) 피어 39(Pier 39) 부두에 거대한 스텔러바다사자(Steller sea lion) 한 마리가 출현해 관광객들의 발길을 사로잡고 있다.

스텔러바다사자는 샌프란시스코 만에서 좀처럼 목격되지 않는 종으로, 최대 몸길이 3.4m(11피트)·체중 약 1,134kg(2,500파운드)에 달하는 거대한 체구로 온라인과 현지 모두에서 화제를 모으고 있다.

ABC7 로스앤젤레스에 따르면, 스텔러바다사자는 세계 최대 기각류(pinnipeds) 중 하나다. '청커스'는 피어 39에 상주하는 캘리포니아바다사자 중 가장 큰 개체의 약 두 배 크기로 추정된다.

피어 39 항만장 실라 챈들러(Sheila Chandler)는 이 동물의 존재감이 남다르다고 전했다. "훨씬 크다. 이곳에서 볼 수 있는 가장 큰 캘리포니아바다사자의 두 배에 달하며 매우 온순하다"며 "다른 바다사자들과 싸워 지배권을 증명할 필요도 없다. 암묵적으로 우두머리인 셈"이라고 챈들러 항만장은 ABC7에 말했다.

거대한 체구는 혹독한 서식 환경에서 비롯된다. 챈들러 항만장은 "스텔러바다사자가 이렇게 큰 이유는 깊은 곳까지 잠수하고, 샌프란시스코 만보다 훨씬 차가운 바닷물에서 서식하기 때문"이라며 "두꺼운 지방층이 필수적"이라고 설명했다.

스텔러바다사자의 서식 범위는 태평양 전역에 걸쳐 있다. 챈들러 항만장은 "일본 해역에서 북미 태평양 연안까지 헤엄치며, 알래스카 등지에서도 자주 목격된다"며 "육지에서는 둔해 보이지만, 물속에서는 깊이 잠수하는 빠른 포유류"라고 밝혔다.

이 바다사자는 현지 시각 화요일 오전 9시께 마지막으로 목격됐다. 챈들러 항만장은 "소식이 퍼지면서 더 많은 사람들이 직접 보러 오고 있다"고 말했다.

직접 방문이 어려운 사람들은 KGO(ABC7 계열사)가 제공하는 피어 39 타워 카메라 생중계를 통해 '청커스'를 확인할 수 있다. 스텔러바다사자가 샌프란시스코 만에 출현하는 것은 이례적인 일로, 이 종은 통상 만보다 훨씬 차갑고 깊은 바다를 선호한다.