가든그로브 화학탱크 폭발 위기…북부 OC 수만 명 대피령

오렌지카운티(OC) 가든그로브시 항공우주 기업 공장의 7,000갤런 규모 메틸메타크릴레이트(methyl methacrylate) 화학탱크가 폭발 또는 독성 누출 위기에 처하면서, 북부 OC 수만 명의 주민에게 대피 명령이 내려졌다.

손상된 밸브로 인해 수동 냉각 및 가스 배출이 전면 차단된 가운데, 오렌지카운티 소방청(OCFA) 현장 지휘관은 최악의 경우 철도 탱크차 폭발에 버금가는 재앙이 발생할 수 있다고 경고했다.

보이스오브OC(Voice of OC)에 따르면 크레이그 코비(Craig Covey) OCFA 현장 지휘관은 23일 오후 기자회견에서 "우리가 넘겨받은 것은 누출되는 탱크이거나, 폭발하는 탱크"라고 말했다.

이번 사태는 전날(22일) 오후 가든그로브 웨스턴 애비뉴 소재 GKN 에어로스페이스(GKN Aerospace) 공장에서 시작됐다. 항공우주 산업에 사용되는 강화 플라스틱 원료인 메틸메타크릴레이트를 담은 탱크가 과열되면서 내부 압력이 급상승, 탱크가 눈에 띄게 부풀어 오르고 안전밸브가 작동했다. 해당 시설에는 총 3개의 탱크가 있었으며 2개는 이미 무력화됐지만, 나머지 1개가 여전히 위험 상태다.

코비 지휘관은 밸브 손상이 대응을 가로막고 있다고 설명했다. "밸브가 파손된 데다 화학물질에 의해 막혀 있어 접근 자체가 불가능했다"고 그는 밝혔다. 이로 인해 수동 냉각과 가스 배출이 모두 차단된 상태다.

최악의 시나리오에 대해 코비 지휘관은 철도 탱크차 폭발을 비유로 들었다. "이 탱크는 처음 가열됐을 때 실제로 부풀어 올랐다. 철도 탱크차가 폭발하며 불덩어리를 내뿜고 탱크 절반이 수백 미터 날아가는 영상을 본 적 있다면 — 바로 그것이 지금 우리가 직면한 최악의 가능성"이라고 경고했다.

23일 저녁 기준 탱크 온도는 61°F(약 16°C)로, 당국이 설정한 안정 목표치 50°F(약 10°C)를 웃돌고 있다. 소방대는 드론으로 온도를 모니터링하고 스프링클러로 탱크 외부를 냉각하는 한편, 모래 방벽을 설치했다. 전국의 전문가들과 협의 중인 코비 지휘관은 "폭발을 그냥 지켜보는 것은 용납할 수 없다. 24시간 작업을 멈추지 않겠다"고 다짐했다.

레지나 친시오-퀑(Regina Chinsio-Kwong) OC 보건국장은 메틸메타크릴레이트 증기가 "눈·코·기도(폐)에 심각한 자극을 유발할 수 있다"고 경고했다. 문헌에 따르면 이 화학물질의 증기는 달콤한 과일향과 유사한 냄새를 낸다. 장기 노출 시 어지럼증과 중증 호흡기 손상으로 이어질 수 있다.

대피 구역은 볼 로드(Ball Road)~트래스크 애비뉴(Trask Avenue), 데일 스트리트(Dale Street)~밸리 뷰 스트리트(Valley View Street) 일대다. 스테파니 클로펜스타인(Stephanie Klopfenstein) 가든그로브 시장은 "아직 대피 구역에 있는 모든 분께 즉각 대피를 촉구한다. 매우 심각한 상황"이라고 말했다.

코비 지휘관은 이번 사태를 단순 예방 조치로 보지 않았다. "이것은 예방적 조치가 아니다 — 뒤에 있는 전문가 중 누군가가 해결책을 찾지 못한다면 이 사태는 반드시 일어날 것"이라고 그는 기자회견에서 밝혔다. "어느 시점에는 탱크가 파괴될 것이다. 우리는 그 시기를 늦추거나 막기 위해 최선을 다하고 있다"고 덧붙였다.