OC 보호소 개 '낮 외출' 파일럿 시작

오렌지카운티(OC) 동물보호소가 자원봉사자들이 입양 대기 중인 개를 낮 시간 외출에 데려갈 수 있는 6개월 파일럿 프로그램 '도그스 데이 아웃(Dog's Day Out)'을 시작했다.

이 프로그램은 2023년 터스틴 격납고 화재 이후 비상 정책으로 외부 산책이 금지된 지 3년 만에 재개된 외부 활동 기회다. VCA 자선단체(VCA Charities) 연구에 따르면 유사한 프로그램의 보호소 개들은 입양될 가능성이 5~14배 높은 것으로 나타났다.

참가 자격은 만 18세 이상으로, 유효한 운전면허증과 에어컨이 갖춰진 차량을 보유해야 한다. 예약은 목~일요일에 가능하며, 오전 8~10시 사이에 개를 데려가 정오까지 반납해야 한다. 보호소는 자원봉사자에게 용품 배낭을 제공하고, 개에게는 하네스·목줄·리드줄과 '입양해요(Adopt Me)' 조끼를 착용시킨다. 차량 이동 시 안전벨트 착용은 필수이며, 활동 구역은 오렌지카운티 내로 제한된다. 반려견 공원 방문은 금지된다.

덴니스 우드사이드(Denise Woodside) OC 애니멀 케어(OC Animal Care) 대변인은 보이스 오브 OC(Voice of OC)와의 전화 인터뷰에서 "우리가 돌보는 동물들에게 충분한 돌봄과 풍요로움을 제공하고, 인간과 동물 간의 유대를 강화해 반려동물이 사랑스러운 가정을 찾을 수 있도록 지원하는 방법을 모색하는 데 깊은 영감을 받고 있다"고 밝혔다.

프로그램의 가능성은 직원 시범 운영 단계에서 일찍 확인됐다. 조아니(Joanie)라는 개는 첫 외출에 나간 지 2시간 만에 입양이 결정됐다. 우드사이드 대변인은 보이스 오브 OC에 "예약 일정이 열릴 때마다 빠르게 마감된다"며 현재 새 예약은 오픈 후 2주 내로 소진된다고 밝혔다.

자원봉사자 엘리자베스 엘모어(Elizabeth Elmore)는 외출이 자연스러운 홍보 효과를 낸다고 설명했다. 그는 보이스 오브 OC에 "개들이 이곳에 있다는 것을, 입양을 기다리는 개들이 있다는 것을 사람들에게 상기시켜 줄 수 있어 좋다"며 "그냥 지나치다 보면 잘 떠올리지 못하는 것들"이라고 말했다.

전문 훈련사 킷 불페(Kit Vulpe)는 보이스 오브 OC에 프로그램이 보호소 개들의 정신 건강에 미치는 의미를 강조했다. "개들을 데려가고, 사회화하고, 훈련시키고 싶다. 그 환경에서 벗어나는 것만으로도 정신 건강을 지키는 것"이라고 그는 말했다. 불페는 참가자들 사이에서 이미 더 많은 날을 요구하는 목소리가 나오고 있다고 덧붙였다.

우드사이드 대변인은 "지금은 파일럿 프로그램의 정보 수집·학습 단계"라며 참가자 설문조사를 통해 피드백을 수집하고 있다고 밝혔다. 보호소는 적합 여부를 평가한 뒤 성격과 활동량을 고려해 개와 참가자를 매칭하며, 현재는 대형견이 주로 선발된다. 향후 프로그램 확대 여부는 파일럿 결과에 따라 결정될 예정이다.