화재 딛고 부활한 여성 전용 헬스장…엘몬테 올해의 여성상

미국 캘리포니아주 엘몬테(El Monte)의 여성 전용 부티크 피트니스 스튜디오 '비스틴 뷰티스(Beastin Beauties)'가 2020년 화재로 소실된 뒤 재건에 성공하며 지역 사회의 주목을 받고 있다. 창업자 제이 아르마다(Jay Armada) 대표는 최근 엘몬테시로부터 '올해의 여성상'을 수상했다.

샌 게이브리얼 밸리(San Gabriel Valley) 일대에 부티크 피트니스 공간이 부족하다는 점에 착안해 설립된 비스틴 뷰티스는 여성 임파워먼트(empowerment·역량 강화)와 커뮤니티 중심의 운영으로 오렌지카운티(OC)를 포함한 LA 광역권 여성들의 관심을 끌고 있다.

아르마다 대표는 ABC7 로스앤젤레스와의 인터뷰에서 "이 지역에는 부티크 피트니스 공간이 없다. 내가 자란 커뮤니티를 위해 반드시 만들어야 했다"고 창업 동기를 밝혔다. 스튜디오는 댄스 피트니스, 필라테스, 요가, 줌바, 서킷 트레이닝 등 다양한 프로그램을 운영하고 있다.

창업 과정은 순탄치 않았다. 2020년 화재로 기존 시설이 전소되며 사업 포기를 고민했다. 아르마다 대표는 "그만두고 싶었다. 신의 신호인가 싶기도 했다. 그러나 커뮤니티가 나를 지지해줬고, 다시 믿음을 갖게 해줬다"고 당시를 회고했다.

스튜디오의 사명은 대표 본인의 체험에서 비롯됐다. 아르마다 대표는 "내 여정에서 느꼈던 감정을 모든 이에게 전하고 싶다. 1년 만에 93파운드(약 42㎏)를 감량했고, 그 느낌을 누구나 경험하길 바란다"고 ABC7에 말했다.

회원들은 스튜디오 분위기를 일반 헬스장과 다르다고 입을 모은다. 회원 에스메랄다 카브랄(Esmeralda Cabral)은 "들어오는 순간 다른 곳에서 느낄 수 없는 해방감이 든다"고 말했다. 회원이자 요가 강사인 루비 로즈 예페스(Ruby Rose Yepez)는 "다른 사람의 시선에서 오는 스트레스가 사라진다. 특히 건강 여정을 처음 시작하거나 다시 불태우려는 여성에게 같은 여성들로부터 지지받는 환경은 매우 중요하다"고 했다.

예페스는 "이 공간에서 커뮤니티와 유대감은 매우 중요하다. 아르마다 대표는 단순히 운동을 위해 사람들을 모으는 것이 아니라, 모두가 커뮤니티의 일원임을 느끼도록 연결을 만든다"고 설명했다. 카브랄도 "특별히 노력하지 않아도 자연스럽게 유대감이 형성된다. 같은 순간을 함께 경험하면서 항상 즐거움이 넘친다"고 덧붙였다.

엘몬테시는 아르마다 대표의 공헌을 인정해 올해의 여성상을 수여했다. 그는 이 수상이 화재 이후 자신을 일으켜 세운 커뮤니티의 힘을 반영한다며, 지금 이 순간에도 스튜디오 안에서 그 커뮤니티를 계속 키워가고 있다고 ABC7이 전했다.