OC 학교들, 또래 주도 청소년 정신건강 프로그램 확대

오렌지카운티(OC) 관내 초중고교들이 청소년 정신건강 위기가 심화되는 가운데, 학생 주도 또래 지원 프로그램을 잇달아 도입·확대하고 있다.

10~14세 청소년 사망 원인 1위가 자살이며, 아동병원 CHOC(Children's Hospital of Orange County)의 청소년 위기 진료가 팬데믹 이후 50% 급증한 상황에서 학교 현장은 또래 상담을 저비용·조기개입 수단으로 주목하고 있다.

보이스 오브 OC(Voice of OC) 보도에 따르면 현재 OC에서 운영 중인 대표 프로그램으로는 오크파크 고등학교의 '어드밴스드 피어 카운슬링(Advanced Peer Counseling)', 어바인 통합교육구(IUSD)의 '웰스페이스(WellSpaces)', 그리고 학생 정신건강 옹호단(SAMH·Student Advocates for Mental Health)이 있다. 학생들은 전교 행사를 직접 기획하고 또래를 상담 자원에 연결하며, 어른과의 권력 격차를 줄인 수평적 대화 환경을 만들어 낸다.

오크파크 고교 교직원이자 어드밴스드 피어 카운슬링 담당자인 재닛 스보보다(Janet Svoboda)는 "또래 상담 프로그램은 학생들이 서로 돌보는 학교 문화를 만드는 데 도움을 준다"며 "이런 연결과 지지의 문화가 작은 어려움이 더 큰 정신건강 위기로 번지는 것을 막는 데 실질적인 차이를 만들 수 있다"고 밝혔다.

OC 교육부(OCDE)는 2025년 3월 뉴스룸 게재물에서 "아이들이 어른보다 또래의 말을 더 잘 들었던 적이 있었나"라고 반문하며 학생 주도 모델의 효과를 강조했다. 이는 성인 주도 개입이 닿지 못하는 학생층에 또래 상담이 더 효과적으로 접근할 수 있음을 시사한다.

USC 수잔 드워크 팩 사회복지대학원 대학원생 에밀리 워런(Emily Warren)과 오텀 페드란티(Autumn Pedranti)는 Voice of OC 기고문에서, 만 6세 이상 초등학생들도 사회·정서 학습 수업을 더 원하고 있다고 지적했다. 워런은 어드밴스드 피어 카운슬링 집행위원회에서 3년간 활동한 경력이 있다.

어바인 통합교육구의 WellSpaces는 도입 이후 학업 성취도와 학교 문화 모두에서 긍정적인 변화가 나타났다고 Voice of OC는 전했다. SAMH 모델은 기존 교육 예산을 크게 증액하지 않고도 정신건강 지원을 확대할 수 있도록 설계돼 재정 여력이 부족한 교육구에서도 도입이 가능하다.

전문가들은 OC 교육구들이 지속 가능한 정신건강 전략을 모색하는 가운데, 또래 프로그램이 성인 주도 개입으로는 대체하기 어려운 '신뢰와 공감'을 학생들에게 제공한다고 강조한다.