美 해군기 2대 에어쇼서 충돌…승무원 4명 전원 탈출

미국 해군 전자전 전투기 EA-18G 그라울러 2대가 18일(현지시간) 아이다호주 마운틴홈 공군기지 에어쇼 도중 편대 기동 중 공중 충돌해 추락했으나, 승무원 4명 전원이 비상 탈출해 안전한 것으로 확인됐다.

이번 사고는 2018년 이후 처음 개최된 마운틴홈 기지 에어쇼 '건파이터 스카이스(Gunfighter Skies)'에서 발생했다. 항공 안전 전문가들은 편대 비행의 극도로 좁은 오차 허용 범위를 다시 일깨운 사고라고 분석했다.

ABC7 로스앤젤레스에 따르면 사고 항공기 2대는 워싱턴주 위드비아일랜드(Whidbey Island)에 주둔한 미 해군 전자공격비행대대(VAQ-129) 소속이다. 두 전투기는 편대 기동 도중 충돌해 뒤엉킨 채 추락·폭발했다. 기지는 사고 직후 즉시 폐쇄됐으며, 나머지 에어쇼 일정도 전면 취소됐다.

에어쇼 주관 단체 실버윙스 오브 아이다호(Silver Wings of Idaho)의 킴 사이크스 마케팅 디렉터는 "모두 안전하다. 그게 가장 중요한 것"이라고 ABC7에 말했다.

항공 안전 전문가 제프 구제티는 충돌 형태가 승무원 생존에 결정적 역할을 했을 가능성을 제기했다. 구제티는 "두 전투기가 아주 독특한 방식으로 충돌해 서로 붙어 있었는데, 이것이 승무원들을 살렸을 가능성이 크다"고 분석했다. 또 "편대 비행 중 합류 기동은 매우 까다롭고, 정확히 수행되지 않으면 이런 사고로 이어질 수 있다"며 기계 결함이 아닌 조종 오류로 보인다고 설명했다.

사고 현장은 아이다호주 보이즈(Boise)에서 약 80㎞ 남쪽에 위치한 마운틴홈 공군기지다. 사고 당시 최대 시속 47㎞(29마일) 강풍이 불었다. EA-18G 그라울러(Growler)는 F/A-18 슈퍼 호넷을 기반으로 한 첨단 전자전 전투기다.

안전운항시스템(Safety Operating Systems) CEO 존 콕스는 "에어쇼 비행은 매우 까다롭고 오차 허용 범위가 거의 없다. 조종사들은 매우 뛰어난 실력을 갖추고 있지만 아주 좁은 마진으로 비행한다"며 "모두 탈출할 수 있어 다행"이라고 말했다. ABC7에 따르면 이번 사고 조사는 미 해군이 주도한다.

미국에서 마지막 에어쇼 사망 사고는 2022년 텍사스주 댈러스에서 발생해 6명이 숨졌다. 국제에어쇼위원회(ICAS) 존 쿠다히 회장은 "우리는 정말 유례없는 무사고 기간을 누려왔다"고 밝혔다. 미국 에어쇼에서 관중 사망 사고는 1952년 이후 단 한 건도 발생하지 않았다.