OC 화학공장 5만 명 대피…규제 공백 드러나

캘리포니아주 오렌지카운티(OC) 가든그로브의 항공우주 부품 제조 공장에서 화학 저장 탱크가 과열·팽창하면서 약 5만 명의 주민이 대피하는 비상사태가 발생했다. 이번 사고는 수년간 이어진 규제 위반과 감독 기관의 만성적 인력 부족 문제를 다시 수면 위로 끌어올렸다.

이번 사태로 연방 의원들과 주 의원들은 캘리포니아의 독성 물질 시설 감독 체계 전면 개혁과 인근 주민 사전 통보 의무화를 촉구하고 나섰다. 일부 주민들은 공장이 들어선 지 20년이 지나도록 바로 옆에 독성 화학물질 시설이 있다는 사실조차 몰랐다고 밝혔다.

보이스오브OC(Voice of OC) 보도에 따르면, 가든그로브 웨스턴 애비뉴(Western Ave.) 12122번지에 위치한 GKN 에어로스페이스(GKN Aerospace) 공장의 가압 탱크가 과열·팽창하면서 폭발 직전 상황이 벌어졌다. 소방대가 긴급 출동해 폭발을 막았으며, 주변 약 5만 명이 대피했다. 이 공장은 제트 엔진과 착륙 장치 등 항공우주 부품을 생산하며, 모기업 멜로즈 인더스트리스(Melrose Industries)는 지난해 8억 6,900만 달러의 영업이익과 48억 달러의 매출을 기록했다.

보이스오브OC가 검토한 관련 기록에 따르면, GKN 공장은 수년간 미 캘리포니아 직업안전위생청(Cal/OSHA)과 남부 해안 대기질 관리구(AQMD)로부터 반복적으로 제재를 받았다. 2019년에는 장비 유지 관리 소홀로 2,500달러의 벌금이 부과됐고, 2021년에는 5년 이상 독성 화학물질 배출량을 추적하지 않은 혐의로 91만 달러의 대규모 벌금이 내려졌다. 2022년에는 코로나19 기간 직원들에게 방호 마스크를 제공하지 않아 420달러의 벌금을 받았다.

루 코레아(Lou Correa) 연방 하원의원은 화요일 보이스오브OC와의 인터뷰에서 "이번엔 운 좋게 피했지만, 더 많은 조치가 필요하다는 경고탄"이라며 "인구 밀집 지역에서 이런 화학물질을 다루는 제조 시설이 적절한 안전 장치 없이 운영되는 상황은 있어서는 안 된다"고 말했다.

만성적인 인력 부족도 도마 위에 올랐다. Cal/OSHA 산타아나 사무소는 오렌지카운티 전체를 담당하는 감독관이 8명에 불과하며, AQMD는 캘리포니아 전체 인구의 44%에 해당하는 1,700만 명을 약 100명의 감독관으로 관리한다. 2025년 7월 캘리포니아주 감사에서는 Cal/OSHA 직위의 3분의 1가량이 공석임이 확인됐다.

전직 Cal/OSHA 감독관 개럿 브라운(Garrett Brown)은 보이스오브OC에 "30년 전에는 노동자 민원의 75%가 현장 조사로 이어졌지만, 지금은 노동자 민원이나 사업주의 부상 보고에도 절반도 안 되는 경우만 현장 조사가 이루어진다"고 밝혔다.

데릭 트란(Derek Tran) 연방 하원의원은 화요일 저녁 지역 공청회에서 "공장에서 불과 한 블록 떨어진 곳에 살면서도 독성 화학물질 시설이 있는지조차 몰랐던 주민들이 있었다"며 "독성 화학물질을 다루는 기업이 일정 반경 내 주민에게 의무적으로 사전 통보하도록 하는 입법을 추진하겠다"고 보이스오브OC에 말했다.

아벨리노 발렌시아(Avelino Valencia) 캘리포니아 주하원의원도 화요일 성명을 통해 "안전 기준을 위반하는 시설에 대한 강력한 책임 추궁이 필요하다. 이런 사고는, 특히 주거 지역에서는, 결코 발생해서는 안 된다"고 강조했다.