블루오리진 뉴글렌, 연내 비행 재개 방침

블루오리진(Blue Origin) 최고경영자(CEO) 데이브 림프가 목요일 케이프 커내버럴(Cape Canaveral) 발사대에서 뉴글렌(New Glenn) 로켓 폭발 사고가 발생한 가운데 연내 비행을 재개하겠다고 2일(현지시간) 밝혔다.

인명 피해와 위성 손실은 없었으나 2000년 창립 이후 블루오리진 역사상 최악의 위기 중 하나로 기록됐다. 아마존의 위성 인터넷 서비스 '레오(Leo)' 위성 발사 일정에도 차질이 불가피해졌다.

림프 CEO는 발사대 핵심 자산의 피해가 제한적이라고 강조했다. 연료 탱크가 "모두 양호한 상태"를 유지하고 있다며, 만약 손상됐다면 교체에 상당한 시간이 걸렸을 것이기에 "행운"이라고 더코리아타임스(The Korea Times)에 밝혔다. 차후 비행에 투입될 인근 로켓 부스터도 "상태가 좋다"고 덧붙였다.

발사 지원 주탑은 손상을 입어 다음 발사 시도 전 수리가 필요한 것으로 파악됐다. 목요일 실시된 이번 시험은 로켓을 발사대에 고정한 채 엔진을 점화하는 사전 점검 절차로, 위성은 탑재되지 않았으며 인명 피해도 없었다.

이번 폭발은 지난 4월 뉴글렌 세 번째 비행 실패에 이은 연속 악재다. 일론 머스크(Elon Musk) CEO가 이끄는 스페이스엑스(SpaceX)와의 격차를 좁혀야 하는 상황에서 블루오리진에 이중 타격이 됐다.

아마존은 자사 위성 인터넷 서비스 '레오(Leo)' 위성 48기를 뉴글렌으로 발사할 준비를 해왔다. 아마존은 유나이티드론치얼라이언스(ULA·United Launch Alliance), 아리안스페이스(Arianespace) 등 복수의 발사 협력사를 보유해 일정 완충 여력을 갖추고 있다. 금요일에는 ULA의 아틀라스 V(Atlas V) 로켓이 레오 위성 29기를 궤도에 성공적으로 올렸다고 더코리아타임스는 전했다.

스페이스엑스는 2016년 팰컨9(Falcon 9) 로켓이 발사대에서 폭발하는 유사한 사고를 겪었으나 4개월 만에 비행을 재개한 바 있다. 림프 CEO의 연내 복귀 발언은 스페이스엑스의 전례와 비슷한 속도의 회복을 목표로 하고 있음을 시사한다.

2000년 제프 베이조스(Jeff Bezos)가 창립한 블루오리진은 발사 횟수에서 스페이스엑스에 줄곧 뒤처져 왔다. 림프 CEO가 제시한 연내 비행 재개 목표 달성 여부가 상업 발사 시장에서의 경쟁력을 가늠하는 분수령이 될 것으로 전망된다.