OC 노숙인 13% 감소…원인은 '아직 불분명'

오렌지카운티(OC) 노숙인 수가 2024년 대비 13% 넘게 줄어 6천300여 명으로 집계됐다. 역사상 처음으로 쉼터 거주자가 노상 거주자를 앞질렀지만, 카운티 당국은 감소 원인을 아직 파악하지 못했다고 18일 밝혔다.

역대 최저 수치라는 점에서 고무적이나, 쉼터 퇴소자의 주거 전환율이 20% 미만에 머무는 등 구조적 과제는 해소되지 않아 OC 지역 주거 위기의 근본 원인이 여전히 남아 있다는 평가가 나온다.

더그 베히트 OC 케어 조정실장은 18일 기자회견에서 "지난 10년간 효과적이고 포괄적인 케어 시스템을 구축해왔다는 것은 확실하다"고 밝혔다. Voice of OC에 따르면, 그는 감소 원인에 대해서는 "오늘이 데이터를 들여다보는 출발점"이라며 "13% 감소에 정확한 답을 내리기엔 아직 이르다"고 말했다.

이번 조사는 3일간 교대당 30~40명의 전문 조사원과 1천300여 명의 자원봉사자가 참여해 진행됐다. 조사 결과 2024년 7천322명이던 노숙인 수가 2026년 6천300여 명으로 감소했으며, 쉼터 거주자가 노상 거주자를 앞지른 것은 카운티 통계 사상 처음이다. 야영 금지 규정에 대한 대법원 판결 이후 강화된 단속이 부분적 원인으로 거론되지만, 당국은 단일 요인을 특정하지 않았다.

쉼터 퇴소 후 주거로 연결되는 비율은 여전히 5명 중 1명에도 미치지 못했다. 베히트 실장은 Voice of OC에 "퇴소 후 주거 전환 비율이 과제인 것은 맞지만, 주거는 시장이 좌우하는 구조여서 운영자가 시장에 미치는 영향이 우리가 원하는 수준에 못 미친다"고 말했다.

시민단체는 조사 방법론에 회의적 시각을 드러냈다. '주거는 인권이다 OC(Housing is a Human Right OC)' 공동 설립자 다윗 두란은 Voice of OC에 "이 조사는 처음부터 정확하게 설계되지 않았으며, 나아지고 있지도 않다"고 말했다. 그는 또 서비스 지원이 축소되면서 이미 주거를 확보한 예전 노숙인들도 다시 어려움을 겪고 있다며 "식료품이나 지원을 묻는 전화가 늘고 있다. 이게 현실을 그대로 말해준다"고 말했다.

추가 지표들도 위기의 깊이를 드러낸다. 노숙인의 약 85%는 1년 이상 장기 노숙 상태이며, 약 25%는 차량에서 생활하고 있다. OC 대배심(Grand Jury)은 과거 보고서에서 카운티의 노숙인 대책이 지난 10년간 '대체로 실패했다'고 평가했다. 베히트 실장은 시 단위 수치를 과도하게 해석하지 말 것을 당부하며 이 조사는 "노숙의 현주소를 담은 스냅샷일 뿐"이라고 강조했다.

더그 채피 OC 카운티 감독위원회 의장은 "올해 결과는 고무적이지만, 노숙 예방과 이미 노숙 상태에 있는 분들을 위한 통합 케어를 위해 해야 할 일이 여전히 많다"고 말했다. Voice of OC에 따르면, 채피 의장은 이날 성명에서 이같이 밝히며 지속적인 노력이 필요하다고 강조했다.