아르테미스 III 로켓 핵심 동체, 케네디우주센터 도착

미 항공우주국(NASA)의 아르테미스(Artemis) III 달 탐사 임무에 투입될 우주발사시스템(SLS) 핵심 동체가 4월 29일 플로리다주 케네디우주센터(KSC)에 도착했다. ABC7 로스앤젤레스가 보도했다.

아르테미스 III는 2027년 말 발사 예정으로, 스페이스X(SpaceX)와 블루오리진(Blue Origin)의 상업용 달 착륙선과 오리온(Orion) 우주선 간 랑데부·도킹 능력을 시험한다. 임무가 성공하면 2028년 아르테미스 IV에서 1972년 아폴로(Apollo) 17호 이후 처음으로 인간이 달 표면에 착륙하게 된다.

이번에 도착한 핵심 동체는 뉴올리언스 소재 NASA 미슈드조립시설(Michoud Assembly Facility)에서 제작됐다. 총 길이 212피트(약 64.6m)로, 액체수소 탱크·액체산소 탱크·인터탱크·전방 스커트 등 SLS의 구조적 중추를 구성한다. ABC7 로스앤젤레스에 따르면 동체 상단 5분의 4는 29일 다음 날인 화요일 차량조립건물(VAB)로 이송됐으며, 이곳에서 보트테일·엔진 구역과 통합돼 완전한 1단 조립체를 이루게 된다.

아르테미스 III 임무의 목표는 달 착륙이 아니다. 4인 탑승 오리온 우주선이 달 궤도에서 스페이스X와 블루오리진이 개발한 상업용 착륙선과 랑데부·도킹하는 능력을 검증하는 것이 핵심이다. 사실상 유인 달 착륙을 위한 최종 리허설 성격의 임무다.

앞서 아르테미스 II 임무는 4월 1일 발사돼 10일간 달 근방을 비행한 뒤 4월 10일 귀환했다. 이 임무에서 4인 승무원은 달 궤도를 선회하며 총 69만 4,481마일(약 111만 7,600km)을 비행했으며, 아폴로 계획 종료 이후 반세기 만에 인류를 달 부근으로 보낸 역사적 비행으로 기록됐다.

아르테미스 III가 예정대로 2027년 말 발사되고 상업용 착륙선 시험이 성공할 경우, NASA는 이르면 2028년 아르테미스 IV를 통해 1972년 아폴로 17호 이후 처음으로 인간을 달 표면에 착륙시킨다는 계획이다.

핵심 동체가 케네디우주센터에 도착해 조립이 본격화됨에 따라, NASA는 반세기 만의 유인 달 착륙을 향한 마지막 관문인 아르테미스 III 발사를 2027년 말 목표로 준비에 박차를 가하고 있다.