기자, 구조 취재 인연으로 F-16 탑승…25년 꿈 실현

주한미군(USFK)을 취재한 한국타임스(The Korea Times) 기자 제프리 밀러(Jeffrey Miller)가 2001년 경기도 평택 오산공군기지(Osan Air Base)에서 F-16 전투기에 탑승했다. 제7공군 사령관이 밀러의 인도주의적 구조 작전 보도에 감명받아 탑승 기회를 제안한 것이다.

밀러는 2026년 6월 한국타임스 '모닝 캄 테일스(Morning Calm Tales)' 시리즈에 이 경험을 상세히 회고했다. 민간 기자가 전투기에 탑승한 이례적 사례로, 2000년대 초 주한미군 취재 현장에서 기자와 지휘관 사이에 형성됐던 인간적 유대를 보여주는 기록이다.

밀러는 당시 연세대학교에서 영어를 강의하는 한편 한국타임스 피처 기자로 주한미군 관련 취재를 담당하고 있었다. 2001년 2월, 오산기지 제33구조비행대대(33rd Rescue Squadron) 대원들이 북방한계선(NLL) 인근 섬에서 위험 상태의 임산부를 인천으로 긴급 후송했다고 한국타임스는 전했다.

밀러의 보도는 제7공군 사령관의 주목을 받았다. 이후 서울 그랜드하얏트 호텔에서 열린 USO 행사에서 사령관은 "제프리, 언제 F-16에 태워드릴까요?"라고 제안했고, 밀러는 즉각 "언제든지 좋습니다"라고 답했다고 한국타임스에 밝혔다.

탑승에 앞서 밀러는 오산기지 비행군의관과 신체검사를 받고 비상탈출 절차 교육을 이수했다. 이후 구조 작전 당사자들이 주둔한 오산기지의 F-16 후방 좌석에 직접 탑승했다.

이륙 당시 날씨는 흐리고 비가 내렸으나 구름층을 뚫고 올라가자 맑은 하늘이 펼쳐졌다. 조종사는 약 30분간 상승·롤링·선회·급강하 등 다양한 기동을 선보였으며, 밀러는 고중력(G) 환경에서도 의식을 잃거나 구토하지 않았다고 회고했다.

밀러는 파나마 운하 지대 하워드 공군기지(Howard Air Force Base)에서 처음 F-16을 목격한 지 24년 만에 직접 조종석에 앉게 됐다며, 수십 년에 걸친 항공기에 대한 동경이 실현된 순간이었다고 밝혔다.

소설가이자 저널리스트로 한국에서의 다양한 경험을 작품에 담아온 밀러는 2026년 6월 한국타임스에 이 에세이를 발표했다. 탑승 기회를 불러온 인도주의 작전의 주인공, 오산기지 제33구조비행대대는 현재도 같은 기지에 주둔하고 있다.